Dans les grottes inondées de Croatie se trouve un drôle d’habitant : le protée anguillard ou Proteus anguinus. Il s’agit d’une sorte de triton ou de salamandre pouvant mesurer jusqu’à 40cm de long et ressemblant à un dragon aquatique. Vivant dans le noir absolu des grottes souterraines aquatiques de Croatie et de Slovénie, le protée anguillard est aveugle et entièrement dépigmenté. C’est le plus important prédateur des grottes karstiques.
Le proteus anguinus, prédateur des profondeurs aquatiques croates
Rare, cet animal était craint par le passé. Sa ressemblance avec le dragon de part sa forme mais aussi à cause de ses branchies externes qui font penser à de petite ailes ainsi que ses conditions de vie lui ont assuré un statut légendaire et aujourd’hui encore l’animal reste une énigme de la nature. Découvert au 17ème siècle, l’animal attire l’attention au 18ème et au 19ème siècle. Certains spécimens sont désormais étudiés en laboratoire et élevés en aquarium et il est possible de les voir (en photo) en visitant les grottes de Croatie (et aussi la grotte de Choranche dans le Vercors ou il a été introduit). Pour voir un protée en vrai, il faudra avoir de solides bases de spéléologie.
Comme son environnement est très particulier, sensible à la pollution extérieure et que les populations sont fragmentées, le protée anguillard est une espèce classée comme vulnérable et protégée.
Ce qui est fascinant avec cet animal, c’est aussi sa longévité. Il peut vivre plus de 100 ans malgré les conditions de vie extrêmes de son milieu : noir absolu, nourriture très rare, eaux froides. Pour s’économiser, le protée anguillard économise son énergie et peut survivre 10 ans sans manger. Si sa survie est menacée, il peut même réabsorber ses propres tissus et regénérer ses propres tissus. Cet animal cavernicole ne voit pas et utilise des récepteurs chimiques, mécaniques et électriques pour comprendre son environnement.
